Imagine que você está fugindo de uma caça ao homem nazista e é levado sob a proteção de um estranho. Esse estranho passa o inverno fornecendo comida e abrigo – até mesmo viajando para outras cidades para transmitir mensagens a seus familiares – mas não tem esperança ou expectativa de reembolso de sua parte. Enquanto seus entes queridos são sistematicamente enredados pela máquina nazista, esse estranho o mantém vivo e nutre sua fé na humanidade, oferecendo a prova de que, em meio ao horror generalizado, muitas pessoas ainda agem com dignidade e compaixão irrestritas.

Quando você pensa sobre esse estranho, o que ele arriscou, o que você recebeu – como você se sentiria?

Você pode sentir uma onda de emoção positiva, alegria pelo alívio de se preocupar com a sobrevivência e uma sensação de estreita ligação com o estranho que lhe deu este presente. Em conjunto, esses sentimentos podem ser descritos como  gratidão.

A gratidão afeta nossos cérebros?

A gratidão é celebrada em toda a filosofia e religião; estudos científicos recentes sugerem que traz benefícios significativos para nossa saúde física e mental. Mas muito pouco se sabe sobre o que realmente acontece em nosso cérebro e corpo quando o experimentamos.

Por que isso importa? Porque compreender melhor a fisiologia da gratidão pode ajudar a identificar estratégias para aproveitar seus benefícios à saúde e ajudar as pessoas a compreender a importância de fomentar essa emoção poderosa. O objetivo da minha pesquisa foi estabelecer a base para entender o que acontece no cérebro quando nos sentimos gratos – e uma imagem do cérebro grato está começando a surgir.

Compreender melhor a fisiologia da gratidão pode ajudar a identificar estratégias para aproveitar seus benefícios à saúde

Quando embarquei pela primeira vez na jornada para estudar a gratidão, deparei com tratados filosóficos e exortações religiosas enfatizando a importância da gratidão, junto com estudos científicos sugerindo que a gratidão pode  melhorar seu sono ,  melhorar seus relacionamentos românticos ,  protegê-lo de doenças ,  motivá-lo a exercício e  aumentar a sua felicidade , entre muitos outros benefícios.

Na época, porém, muito pouco se sabia sobre o que acontece em nossos cérebros e corpos quando sentimos gratidão, o que tornava difícil entender como a gratidão realmente funciona. Como sou neurocientista, concentrei-me na neurobiologia da gratidão com uma pergunta mais específica em mente: nossa atividade cerebral pode revelar algo sobre como a gratidão alcança seus benefícios significativos?

Como a gratidão fortalece a conexão mente-corpo

Dada a relação clara entre saúde mental e física, pensei que entender o que acontece no cérebro quando sentimos gratidão poderia nos dizer mais sobre a conexão mente-corpo – ou seja, como sentir emoções positivas pode melhorar as funções corporais. Também achei que esses resultados poderiam ajudar os cientistas a criar programas destinados a gerar gratidão, ajudando-os a se concentrar nas atividades e experiências específicas mais essenciais para colher os benefícios da gratidão.

É preciso dizer que realmente capturar pessoas no momento de sentir gratidão apresenta alguns desafios. Afinal, algumas pessoas podem não sentir gratidão quando esperamos que isso aconteça, e outras podem até se sentir gratas em situações inesperadas. Achei que minha melhor aposta seria tentar induzir a gratidão por meio de histórias poderosas de ajuda e sacrifício.

Para conseguir isso, procurei o Instituto de História Visual da Fundação USC Shoah, que abriga o maior repositório do mundo de testemunhos de sobreviventes do Holocausto em vídeo – muitos dos quais, talvez surpreendentemente, estão repletos de atos de altruísmo e generosidade de tirar o fôlego. Junto com uma equipe de alunos de graduação incríveis, comecei assistindo centenas de horas de testemunho de sobrevivente para encontrar histórias em que o sobrevivente recebeu algum tipo de ajuda de outra pessoa.

Reunimos uma coleção dessas histórias e as transformamos em cenários curtos que compartilhamos com nossos participantes. Cada cenário foi reformulado na segunda pessoa (por exemplo, “Você está em uma marcha da morte no inverno e um outro prisioneiro lhe dá um casaco quente”) e apresentado aos participantes de nosso estudo. Pedimos a eles que se imaginassem no cenário e sentissem, tanto quanto possível, como se sentiriam se estivessem na mesma situação. Enquanto os participantes refletiam sobre esses dons, medimos sua atividade cerebral usando técnicas modernas de imagem cerebral (na forma de ressonância magnética funcional, ou fMRI).

As regiões associadas à gratidão fazem parte das redes neurais que se iluminam quando nos socializamos e experimentamos prazer.

Para cada um desses cenários, perguntamos aos participantes quanta gratidão eles sentiram e correlacionamos essa avaliação com sua atividade cerebral naquele momento. Embora tal abordagem não desperte exatamente os mesmos sentimentos de realmente viver em tais situações, os participantes relataram de forma esmagadora fortes sentimentos de gratidão, profundo envolvimento na tarefa e, talvez ainda mais importante, uma maior empatia e compreensão do Holocausto como um resultado da participação no estudo.

Além do mais, nossos resultados revelaram que, quando os participantes relataram esses sentimentos de gratidão, seus cérebros mostraram atividade em um conjunto de regiões localizadas no córtex pré-frontal medial, uma área nos lobos frontais do cérebro onde os dois hemisférios se encontram. Esta área do cérebro está associada à compreensão das perspectivas, empatia e sentimentos de alívio de outras pessoas. Esta também é uma área do cérebro que está maciçamente conectada aos sistemas do corpo e do cérebro que regulam a emoção e apoiam o processo de alívio do estresse.

Três maneiras de a gratidão beneficiar nossas mentes

Esses dados nos contaram uma história razoável sobre gratidão:

1. Pode ajudar a aliviar o estresse e a dor. As regiões associadas à gratidão fazem parte das redes neurais que se iluminam quando nos socializamos e experimentamos prazer. Essas regiões também estão fortemente conectadas às partes do cérebro que controlam a regulação emocional básica, como a frequência cardíaca e os níveis de excitação, e estão associadas ao alívio do estresse e, portanto, à redução da dor. Sentir-se grato e reconhecer a ajuda de outras pessoas cria um estado corporal mais relaxado e permite que os benefícios subsequentes da redução do estresse nos inundem. (Publicamos recentemente um artigo científico  elaborando essas ideias .)
2. Pode melhorar nossa saúde com o tempo. Eles também estão intimamente ligados às redes “mu opioides” do cérebro, que são ativadas durante o contato interpessoal próximo e o alívio da dor – e podem ter evoluído devido à necessidade de se tratar de parasitas. Em outras palavras, nossos dados sugerem que, como a gratidão depende das redes cerebrais associadas ao vínculo social e ao alívio do estresse, isso pode explicar em parte como os sentimentos de gratidão levam a benefícios para a saúde ao longo do tempo.
3. Pode ajudar as pessoas com depressão. Talvez ainda mais encorajador, o pesquisador Prathik Kini e colegas da Universidade de Indiana realizaram um estudo subsequente examinando como a  prática da gratidão pode alterar a função cerebral em indivíduos deprimidos . Eles encontraram evidências de que a gratidão pode induzir mudanças estruturais nas mesmas partes do cérebro que achamos ativas em nosso experimento. Tal resultado, em complemento ao nosso, conta a história de como a prática mental da gratidão pode até ser capaz de mudar e religar o cérebro.

Este artigo foi publicado originalmente na  Greater Good , a revista online do Greater Good Science Center da UC Berkeley, um dos parceiros da Mindful. Veja o artigo original.