Imagine que você está fugindo de uma caça ao homem nazista e é levado sob a proteção de um estranho. Esse estranho passa o inverno fornecendo comida e abrigo – até mesmo viajando para outras cidades para transmitir mensagens a seus familiares – mas não tem esperança ou expectativa de reembolso de sua parte. Enquanto seus entes queridos são sistematicamente enredados pela máquina nazista, esse estranho o mantém vivo e nutre sua fé na humanidade, oferecendo a prova de que, em meio ao horror generalizado, muitas pessoas ainda agem com dignidade e compaixão irrestritas.

Quando você pensa sobre esse estranho, o que ele arriscou, o que você recebeu – como você se sentiria?

Você pode sentir uma onda de emoção positiva, alegria pelo alívio de se preocupar com a sobrevivência e uma sensação de estreita ligação com o estranho que lhe deu este presente. Em conjunto, esses sentimentos podem ser descritos como  gratidão.

A gratidão afeta nossos cérebros?

A gratidão é celebrada em toda a filosofia e religião; estudos científicos recentes sugerem que traz benefícios significativos para nossa saúde física e mental. Mas muito pouco se sabe sobre o que realmente acontece em nosso cérebro e corpo quando o experimentamos.

Por que isso importa? Porque compreender melhor a fisiologia da gratidão pode ajudar a identificar estratégias para aproveitar seus benefícios à saúde e ajudar as pessoas a compreender a importância de fomentar essa emoção poderosa. O objetivo da minha pesquisa foi estabelecer a base para entender o que acontece no cérebro quando nos sentimos gratos – e uma imagem do cérebro grato está começando a surgir.

Compreender melhor a fisiologia da gratidão pode ajudar a identificar estratégias para aproveitar seus benefícios à saúde

Quando embarquei pela primeira vez na jornada para estudar a gratidão, deparei com tratados filosóficos e exortações religiosas enfatizando a importância da gratidão, junto com estudos científicos sugerindo que a gratidão pode  melhorar seu sono ,  melhorar seus relacionamentos românticos ,  protegê-lo de doenças ,  motivá-lo a exercício e  aumentar a sua felicidade , entre muitos outros benefícios.

Na época, porém, muito pouco se sabia sobre o que acontece em nossos cérebros e corpos quando sentimos gratidão, o que tornava difícil entender como a gratidão realmente funciona. Como sou neurocientista, concentrei-me na neurobiologia da gratidão com uma pergunta mais específica em mente: nossa atividade cerebral pode revelar algo sobre como a gratidão alcança seus benefícios significativos?

Como a gratidão fortalece a conexão mente-corpo

Dada a relação clara entre saúde mental e física, pensei que entender o que acontece no cérebro quando sentimos gratidão poderia nos dizer mais sobre a conexão mente-corpo – ou seja, como sentir emoções positivas pode melhorar as funções corporais. Também achei que esses resultados poderiam ajudar os cientistas a criar programas destinados a gerar gratidão, ajudando-os a se concentrar nas atividades e experiências específicas mais essenciais para colher os benefícios da gratidão.

É preciso dizer que realmente capturar pessoas no momento de sentir gratidão apresenta alguns desafios. Afinal, algumas pessoas podem não sentir gratidão quando esperamos que isso aconteça, e outras podem até se sentir gratas em situações inesperadas. Achei que minha melhor aposta seria tentar induzir a gratidão por meio de histórias poderosas de ajuda e sacrifício.

Para conseguir isso, procurei o Instituto de História Visual da Fundação USC Shoah, que abriga o maior repositório do mundo de testemunhos de sobreviventes do Holocausto em vídeo – muitos dos quais, talvez surpreendentemente, estão repletos de atos de altruísmo e generosidade de tirar o fôlego. Junto com uma equipe de alunos de graduação incríveis, comecei assistindo centenas de horas de testemunho de sobrevivente para encontrar histórias em que o sobrevivente recebeu algum tipo de ajuda de outra pessoa.

Reunimos uma coleção dessas histórias e as transformamos em cenários curtos que compartilhamos com nossos participantes. Cada cenário foi reformulado na segunda pessoa (por exemplo, “Você está em uma marcha da morte no inverno e um outro prisioneiro lhe dá um casaco quente”) e apresentado aos participantes de nosso estudo. Pedimos a eles que se imaginassem no cenário e sentissem, tanto quanto possível, como se sentiriam se estivessem na mesma situação. Enquanto os participantes refletiam sobre esses dons, medimos sua atividade cerebral usando técnicas modernas de imagem cerebral (na forma de ressonância magnética funcional, ou fMRI).

As regiões associadas à gratidão fazem parte das redes neurais que se iluminam quando nos socializamos e experimentamos prazer.

Para cada um desses cenários, perguntamos aos participantes quanta gratidão eles sentiram e correlacionamos essa avaliação com sua atividade cerebral naquele momento. Embora tal abordagem não desperte exatamente os mesmos sentimentos de realmente viver em tais situações, os participantes relataram de forma esmagadora fortes sentimentos de gratidão, profundo envolvimento na tarefa e, talvez ainda mais importante, uma maior empatia e compreensão do Holocausto como um resultado da participação no estudo.

Além do mais, nossos resultados revelaram que, quando os participantes relataram esses sentimentos de gratidão, seus cérebros mostraram atividade em um conjunto de regiões localizadas no córtex pré-frontal medial, uma área nos lobos frontais do cérebro onde os dois hemisférios se encontram. Esta área do cérebro está associada à compreensão das perspectivas, empatia e sentimentos de alívio de outras pessoas. Esta também é uma área do cérebro que está maciçamente conectada aos sistemas do corpo e do cérebro que regulam a emoção e apoiam o processo de alívio do estresse.

Três maneiras de a gratidão beneficiar nossas mentes

Esses dados nos contaram uma história razoável sobre gratidão:

1. Pode ajudar a aliviar o estresse e a dor. As regiões associadas à gratidão fazem parte das redes neurais que se iluminam quando nos socializamos e experimentamos prazer. Essas regiões também estão fortemente conectadas às partes do cérebro que controlam a regulação emocional básica, como a frequência cardíaca e os níveis de excitação, e estão associadas ao alívio do estresse e, portanto, à redução da dor. Sentir-se grato e reconhecer a ajuda de outras pessoas cria um estado corporal mais relaxado e permite que os benefícios subsequentes da redução do estresse nos inundem. (Publicamos recentemente um artigo científico  elaborando essas ideias .)
2. Pode melhorar nossa saúde com o tempo. Eles também estão intimamente ligados às redes “mu opioides” do cérebro, que são ativadas durante o contato interpessoal próximo e o alívio da dor – e podem ter evoluído devido à necessidade de se tratar de parasitas. Em outras palavras, nossos dados sugerem que, como a gratidão depende das redes cerebrais associadas ao vínculo social e ao alívio do estresse, isso pode explicar em parte como os sentimentos de gratidão levam a benefícios para a saúde ao longo do tempo.
3. Pode ajudar as pessoas com depressão. Talvez ainda mais encorajador, o pesquisador Prathik Kini e colegas da Universidade de Indiana realizaram um estudo subsequente examinando como a  prática da gratidão pode alterar a função cerebral em indivíduos deprimidos . Eles encontraram evidências de que a gratidão pode induzir mudanças estruturais nas mesmas partes do cérebro que achamos ativas em nosso experimento. Tal resultado, em complemento ao nosso, conta a história de como a prática mental da gratidão pode até ser capaz de mudar e religar o cérebro.

Este artigo foi publicado originalmente na  Greater Good , a revista online do Greater Good Science Center da UC Berkeley, um dos parceiros da Mindful. Veja o artigo original.

O nome é incomum, Oriah Mountain Dreamer, mas o poema dessa escritora canadense não é. “O Convite” é um desafio em forma poética, um poema lúcido, vívido e com uma circunferência que pretende incluir tudo que a vida é, principalmente o âmago das suas experiências. Das nossas verdadeiras experiências, não importa o quão felizes, tristes, solitárias ou coletivas. O que Oriah percebe como falso ou convencional, ela simplesmente diz (e repete ao início de cada verso): “não me interessa“.

A inspiração pela liberdade de viver que o poema traz lembra um pouco o trabalho de Gestalt Terapia do psicoterapeuta alemão Fritz Perls (1893-1970).

Para ler o poema e captar o convite, baixe um pouco seu ritmo de leitura, respire fundo e leia as sentença com atenção e calma.

Eis o poema, traduzido para o português.

O CONVITE
Por Oriah Mountain Dreamer

Não me interessa o que você faz pra viver. Quero saber o que você deseja ardentemente, e se você se atreve a sonhar em encontrar os desejos do seu coração.

Não me interessa quantos anos você tem. Quero saber se você se arriscaria parecer que é um tolo por amor, por seus sonhos, pela aventura de estar vivo. Não me interessa que planetas estão em quadratura com a sua lua. Quero saber se você tocou o centro de sua própria tristeza, se você se tornou mais aberto por causa das traições da vida, ou se tornou murcho e fechado por medo das futuras mágoas.

Quero saber se você pode sentar-se com a dor, minha ou sua, sem se mexer para escondê-la, tentar diminuí-la ou tratá-la. Quero saber se você pode conviver com a alegria, minha ou sua, se você pode dançar loucamente e deixar que o êxtase tome conta de você dos pés à cabeça, sem a cautela de ser cuidadoso, de ser realista ou de lembrar das limitações de ser humano.

Não me interessa se a história que você está contando é verdadeira. Quero saber se você pode desapontar alguém para ser verdadeiro consigo mesmo; se você pode suportar acusações de traição e não trair sua própria alma. Quero saber se você pode ser leal, e portanto, confiável.

Quero saber se você pode ver a beleza mesmo quando o que vê não é bonito, todos os dias, e se você pode buscar a fonte de sua vida em sua presença. Quero saber se você pode conviver com o fracasso, seu e meu, e ainda postar-se à beira de um lago e gritar à lua cheia prateada: “Sim!”.

Não me interessa saber onde mora e quanto dinheiro você tem. Quero saber se você pode levantar depois de uma noite de tristeza e desespero, cansado e machucado até os ossos e fazer o que tem que ser feito para as crianças.

Não me interessa quem você é, como chegou até aqui. Quero saber se você vai se postar no meio do fogo comigo e não vai se encolher.

Não me interessa onde ou o que ou com quem você estudou. Quero saber o que o segura por dentro quando tudo o mais fracassa. Quero saber se você pode ficar só consigo mesmo e se você verdadeiramente gosta da companhia que tem nos momentos vazios.